Het aantal sterren, sleutels (appartementen) of letters (Griekenland) van een hotel wordt bepaald door het comfortniveau, de aanwezige faciliteiten en dienstverlening. Kwaliteit van de verstrekte maaltijden en het prijsniveau van maaltijden, dranken en beschikbare faciliteiten vallen daar niet onder. Bovendien verschillen de normen per land. Alleen binnen de Benelux wordt eenzelfde hotelclassificatie gehanteerd.
Reisbrochures en websites van tour operators vermelden doorgaans de officiële hotelclassificatie van elk hotel, zoals toegekend door de overheidsdiensten van dat land. Omdat deze classificatie veelal afwijkt van de Benelux-normen geven de meeste tour operators ook een eigen beoordeling, gesteund op de Benelux-normen en op de algemene verwachtingen van de reiziger inzake vakantiecomfort en faciliteiten.
Wegens uiteenlopende redenen, waaronder fiscale, voert een aantal hotels een ster minder dan de intrinsieke kwaliteiten zouden toelaten. Andere hotels wachten op een extra ster na de uitvoering van ingrijpende renovatiewerken.
Eén- en tweesterrenhotels zijn doorgaans eenvoudig en pretentieloos. Een driesterrenhotel geldt als een standaard toeristenklasse-hotel. Bij vier sterren vertoef je in een eersteklashotel en bij vijf sterren verblijf je in een topklasse hotel.
